小泉子一见了蔡广财，便乘着二人拱手问安的机会，偷偷将一只大荷包塞进了对方的袖中，然后十分低声下气地说道：“蔡公公，这解语姑娘便交托给您啦。您瞧，路上遇到好好儿的一个小姑娘，错过了采选甚是可怜，奴才实在是不忍。这不，想着蔡公公胸襟宽广、神通广大，阖宫上下也就您有本事拯救人姑娘于水火了，奴才这才带着来求您。”
“虽是个不入流小县官的庶女儿，但人家也封了这些银子来孝敬您呐，只盼着蔡公公垂怜些，给她寻个好去处......小的瞧着，若是能调去司膳房中，做个给娘娘们送膳的简单活计便是不错，蔡公公可认同？”
蔡广财人如其名，他拢着衣袖，在里头偷偷掂量着荷包的分量。
蔡广财摸索了半天，发现确实是不菲的一笔银钱，这才眉开眼笑道：“泉公公哪儿的话？不过举手之劳罢了，你还这般客气作甚？且放心罢，就包在咱家身上！”
“那奴才先代解语谢过蔡公公了。这姑娘家里头很是有些银钱，有时候她若是不懂事儿，还望蔡公公多提点、照应着点儿，到时候少不得咱们的好处。”说着，小泉子故意凑近了蔡广财，朝着他比了个银票的手势。
蔡广财瞧了立马心领神会，拍着胸脯保证道：“泉公公放心罢——一个小宫女嘛，只要甭太过，咱家还是照应得了的。哎呀，也就是你心善，连这等忙也愿意帮。”
说着，蔡广财还拿拂尘比划了两下。
小泉子故作无奈地叹了口气，道：“谁让奴才最瞧不得小姑娘哭呢。”说着，又嘿嘿一笑，用手肘推了推蔡广财，眨眨眼道：“有谁会同银子过不去呢。”
蔡广财听了，也挤眉溜眼道：“也就属你心思这般活泛了，什么赚钱的法子都想得到。得了，若没什么事儿泉公公便先回去罢，这事儿包在我身上。哎，别忘了替咱家向你干爹问安——”
语罢，二人互相行礼后便道了别。小泉子临走时，关切地瞧了周窈棠一眼，朝她点了点头。
小泉子一走，周窈棠便恭恭敬敬地朝蔡广财行了一礼，“解语今后全仰仗蔡公公了。”
蔡广财满意地点了点头，道：“咱家现在领你去司膳房。”
周窈棠一路跟在蔡广财身后。因着尚食局在长乐宫的西南角，与内侍监在完全不同的方向，所以二人穿过了重重宫阙，绕了不少宫道才行至尚食局，到了司膳房的后头。
蔡广财拿了周窈棠的身帖，将她带到了一个身着从五品女官服色、瞧着面相约莫二十八九岁的女官面前。
“竹沥姑姑，您不是早儿跟内侍监喊着缺人嘛？这不，咱家给您带来了一个。”蔡广财说着，督促身边的周窈棠道：“解语，快朝竹沥姑姑行礼呐。”
周窈棠赶忙低下身子对着面前唤作竹沥的女官行了一礼，道：“解语拜见竹姑姑。”
蔡广财随后又将竹沥拉到了一边耳语了一番，像是在解释着周窈棠的来历。随后只见竹沥一边听着，一边微微皱着眉，有些不满地瞧了蔡广财一眼，最后无奈地点了点头。
蔡广财见她点了头，于是满脸含笑，大声道：“姑姑且按着咱家说的安排便是了。解语，往后你便跟着竹沥姑姑了，在司膳房做事规矩着点儿，且瞧着旁人，勤快些多学着点儿，你可明白？”
周窈棠忙点头如捣蒜，跪在地上行了个大礼道：“谢蔡公公、谢竹姑姑，解语定会循规蹈矩、认真做事，以报两位大恩的。”
直到蔡广财走了，竹沥依旧没有理会她，也不曾叫起，周窈棠跪坐在地上，大气儿也不敢出。
过了片刻，只听着竹沥开口道：“将头抬起来回话罢。”
周窈棠闻言缓缓将头抬起，但依旧目视着前方不敢乱瞟，只从余光里瞥见竹沥正翻看着自己的身帖。
“姚解语，浃县巡检的庶女。规矩倒是做的不错，可是在内侍监学过了？”
“回竹姑姑，因着奴婢在家乡错过了采选时间，家父又想将奴婢送进宫来，这才走了点门路。也是蔡公公好心，的确是请人教导了奴婢几日才送来姑姑这里的。”
竹沥听了淡淡颔首，道：“本司知晓。既你已拜了我，那便是我司膳房中的一员了。虽然你是被蔡公公硬塞了给我，未曾同其他宫女一道学规矩，但如今瞧来倒也做的不错，所以我也不多言了。既然进了宫，不管你从前在家里头是什么身份、在外头如何骄矜，往后通通都要改掉。”
“本司下头还有掌膳、典膳，你只需听她们的吩咐，好好为我司膳房办事，莫要生些旁的不安分的心思。我既也不会因你走了蔡公公的门路进来而苛责于你，也不会因着蔡公公指派而对你格外开恩。希望你今后能谨言慎行，做好自己分内之事。”
周窈棠叩拜在地上道：“奴婢谨记姑姑教诲，请姑姑放心，奴婢一定不会胡乱惹是生非的。”
竹沥听了并未有何反应，依旧淡淡道：“只愿你能时时谨记方才的话便好。日后若是因着自个儿桀骜不驯被人寻了错处，可莫怪我今日未曾提点你。”
周窈棠顺从地应下，竹沥又提点了她几句，才终于叫了起。
这几月来，周窈棠虽时刻谨守规矩，但始终未曾跪过这般久。方才她听训诫时一直忍着腿部的酸痛之感，膝盖以下的小腿早跪麻了，如今听了自己可以起身，赶忙猛地站起来，结果一个不稳朝着旁边踉跄了两步。
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