忽忽半年过去，杨广果然是恶性难改，一边拼命压榨民力，加紧打造大船，准备去往扬州游乐；一边领着国内为数不多的精锐，北上边境耀武扬威。
前两年始毕可汗病亡，他弟弟颉利，得了毕玄支持，击败自己侄子突利，坐上突厥大位，野心勃勃，一直寻觅机会南下。
杨广送上门来，他自然不会客气，派出大军围困，幸得病虎还有三分余威，几路勤王大军将挡住突厥，将其救回。
这一战，令隋廷威严彻底扫地，连边军都生出二心，自西往东，李轨、薛举、梁师都、罗艺等，纷纷拥兵自重；反倒是姜言颇为关注的唐公李渊，按兵不动，似极忠诚。
江山一片沸腾，盗匪四起，大厦将倾，就看谁推这最后一下。
便在这个时候，姜言辞别鲁妙子夫妇与商秀珣，预备出山寻找《九阴真经》的下落。
而第一站，便是襄阳。
这半年来，他遣人四处打探消息，数年前天降流星一事，各地均有发生，离着飞马牧场最近的一处，便在此地。
正好那襄阳第一大帮派，汉水帮向牧场订了一批货，姜言便自告奋勇，同二执事柳宗道、四执事吴兆汝一起，护着一批马，预备穿过荆门，一路北上。
柳宗道与他颇为熟稔，打趣道：“秀珣小姐真是有福气，姑爷还未娶她，就上赶着替她张罗家业。”
梁、柳、陶、吴四大执事先祖，本就是商家先祖商震部将，来此定居之后，世代奉商家为主，一荣俱荣，一损俱损，关系极为亲密。
那吴兆汝是执事中最年轻的一个，尚且不到三十岁，白白净净，城府不深。他眼里闪过一丝不快，冷哼一声，道：
“商家规矩，男女皆可继承场主之位，只是必须得姓商。是以无论前代还是眼下，就算场主为女，也从无嫁人一说，男亦为娶。
姜少侠与宁真人颇有关系，怎地还要入赘不成，也不怕天下人耻笑。”
他早就娶妻，并非是暗恋商秀珣，而是不喜一个姜言外人，在牧场占据如此重要的地位，连后山商家祖传疗养之地，都给霸占去了，之后难免凌驾他们头顶，更有鸠占鹊巢之忧。
姜言与他交集极少，当下也不生气，淡然道：“此事我早就知道，也算不得什么大问题，我与秀珣自会商量出对策，就不劳烦外人操心。”
“你！”吴兆汝大怒，正要开口，柳宗道忙劝道：“吴执事，都是一家人，何必争执？”
他费了好一番唇色，才将这起争端消弭下去，全都是再劝吴兆汝不要挑事；而姜言早就转身回了马车中，打坐练功，根本不将此事放在心上。
……
过了荆门，一路沿着汉水往上，柳宗道得了一个消息，顿时紧张起来，聚集姜言与吴兆汝，说道：
“我得了消息，说那四大寇之一的‘寸草不生’向霸天与‘鸡犬不留’房见鼎，正在这一带出没，恐怕是冲着我们来的。”
大隋朝廷失了威严，便无力镇压四方。除却那些个胸有大志，意图改天换地的窃国诸侯，更多是一些趁火打劫的贼头。
其中便以流窜江、淮、汉水之间的四大寇最为出名，其纠集乱民势力，青壮各达千人以上，四处抢掠，凶狠异常。
除了向霸天和房见鼎外，还有“焦土千里”遇毛燥与“鬼哭神号”曹应龙两人，光听这四人的绰号，便知其性情。
吴兆汝心神震动，站起身来，脱口而出道：“可是真的？”
柳宗道点点头，说道：“他们虽然狡诈，可手下人手众多，想要隐藏没那么容易，被竟陵独霸山庄方庄主打探到，才送来消息。”
“既然是方庄主的消息，那自然不会错。”吴兆汝语气沉重，说道：“战马乃是兵家相争的重要物资，那曹应龙曾叫人过来勒索，要牧场送上三千匹马，被场主毫不犹豫拒绝。
那时我就知道，他们定不会善罢甘休，果然现在就来了，只是不知道就向霸天和房见鼎两个，还是毛躁与曹应龙也躲在另一边。”
柳宗道说道：“另外两个不在此地，眼下正帮那自称‘迦楼罗王’的朱粲，攻打冠军一带朝廷兵马，无暇分心。”
吴兆汝这才松了口气，眼下他们只不过三百余号人，对付向、房二人已十分吃力，若在有毛、曹来袭，恐怕就算想退回飞马牧场，也不能够。
姜言这时候开口道：“柳执事，你可有派人打探，那两路贼人，眼下是在何处？”
“一个在前，一个在后。”柳宗道苦笑道：“正好将去路与回程截住，叫我们进退不得。”
吴兆汝脸色大变，叫道：“如此来说，我们岂不是被他们包围了？”
“这就奇了。”姜言皱起眉头道：“我们这次送货，可是十分小心，一路行进，连城也不进，都在穿梭小路，沿途还有人探查，照理说他们不至于能够轻易将我们截住。”
“或许是马群数量过大，叫他们寻到了踪迹。”柳宗道叹了口气，说道：“那汉水帮帮主、‘双刀’钱独关曾想派人过来接货，可眼下襄阳城也不太平。
他与郡守正在角力，抽不出人马。再者场主也不希望和对方有过多的接触，这才派我们送货上门，想不到出了这档子事。”
姜言道：“事已至此，多想无益，还是看看怎么应敌吧。那汉水帮恐怕还不知情，且远水解不了近渴，不用考虑。
至于独霸山庄，他们只派人通知，却不出兵，显然也是有所顾忌，指望不上，因此还得靠我们自己。
柳执事，眼下首要之策，是选一处地方，安营扎寨，以御来敌，不可叫他们前后包抄，两面夹击。”
“还是姜兄弟镇定！”柳宗道感叹一声，便要起身前去打探位置。
吴兆汝连忙道：“此事交由我去做便可，柳兄还是待在这里，稳定军心要紧。”
柳宗道迟疑一下，点头答应，又道：“这样，既然是姜兄弟提出来的，他和你一起，如何？”
“不必！”吴兆汝不悦道：“区区小事，柳执事还信不过我么？”
柳宗道无奈，只得让他前去，又向姜言请教。后者思索一阵，道：
“眼下要事有三，一则尽快探明敌人位置，免得被打个措手不及；二来收拢马匹，不至战斗起了，冲乱阵脚，且如要突围，还得靠它们；三是趁着间隙，赶紧埋锅做饭，让兄弟们吃饱，好应对接下来的恶战。”
见他安排如此有条理，柳宗道稍稍松了口气，下去安排去了。
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