清晨，家长们揉着通红的眼睛，相互悄悄碰了个头。这时，赵兴已带着孩子上了路，家长密议的结果是：族长再次重申了封口令。当晚在场的几个孩子，事后也被叫去反复叮咛——连独在西厢忙碌的程阿珠也不例外。
宋代科举考试制度分为州试、省试和殿试三级。在赵兴这次考试前不久，宋仁宗根据范仲淹、宋祁等人的建议，令各州县设立学校，并规定在校学习满三百天的人，才能参加取解试。后来这种制度遭到反对，仁宗只好下诏废除，恢复了旧有的考试制度。
每三年一次朝廷在各州举行“取解式”，考中者称为“贡士”——因为唐代类似考试称为“拔举”，所以民间也称其为“举人”，考不中的读书人则称为秀才。到了明清，科举增加了秀才试，举人、秀才才成为官方名称。
“取解式”考试在秋天举行，所以称为“秋闱”，考中者第二年春天参加在礼部举行的省试——这就称为“春闱”，省试通过可参加殿试，考中者称为“进士”。
赵兴安排的行程是乘江舟顺流而下，在黄州换过中型江船前往江州（九江），而后换上大型货船穿越彭蠡湖（鄱阳湖）。
这时代，中国南方开发并不完善，黄州是贬官的去处，江州也是。船经过黄州时，江面上的官吏并不太尽职——这是可以想象的，因为贬官的升迁与政绩并无关系，只与政治有关，所以贬官的精力并不在政绩上，而在于钻营。
船在进入黄州前就遭遇了胥吏盘查，这种歧视性盘查令从没经历过胥吏盘剥的程家坳山民愤怒欲狂——比如：船上没有货物也让纳税，谓之“虚喝”。
此外，船上运送些小商品，河道上的胥吏夸大数额，要求按虚额纳税，谓之“花数”；即使空船也要纳税，谓之“力胜钱”；所收商税，专责现钱，原值十文，只折作两三文，谓之“折纳”。
程家坳的山民从未受过胥吏欺压，他们觉得自己仅是个过路人，竟要为自己的“走过路过”付费，天下哪有这个道理。
学生中数程老二的儿子程浊脾气躁，他大吼一声：“干隔涝汉子（宋语，指不务正业的人），爷的钱……”
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